Plus de 2000 essais nucléaires ont été effectués entre 1945 et 1996, dont la moitié (1032) par les seuls Etats-Unis.
La bombe ayant détruit Hiroshima, sur un rayon de 3km et provoqué 200 000 morts, avait une puissance estimée entre 12 et 15 kilotonnes de TNT (+/- 60 térajoules). En 1954 les USA testent une bombe de 15 mégatonnes de TNT, 1 000 Hiroshima ; en 1961, l’URSS renchérissait avec un essai d’une bombe ‘valant’ 3 000 Hiroshima.
La puissance cumulée des bombes testées tout au long de ces 4 décennies est estimée à 2.100.000 TJ : plus de 33 000 fois Hiroshima.
Jusqu’en 1962 (96 pour la France) les essais sont essentiellement pratiqués dans l’atmosphère, avec des conséquences environnementales et sociales à très long terme. L’atoll de Bikini, évacué pour les essais en 1946, reste inhabitable. Dans les Iles Marshall (*) le béton posé par-dessus les déchets issus de dizaines d’essais commence à se fissurer, et personne ne sait comment la structure pourra résister à la montée des eaux provoquée par le réchauffement climatique. Plusieurs dizaines d’îles de la Polynésie française sont touchées par les retombées radioactives des tests menés au-dessus de l’atoll de Moruroa ; l’Etat français n’a reconnu sa responsabilité qu’en 2019.
En octobre 1963 est signé à Moscou le Traité d'interdiction partielle des essais nucléaires (TIPE) entre l’URSS, les USA et le Royaume Uni. Le traité est supposé interdire tous les essais à l’exception des essais souterrains, sous certaines conditions. Ce qui pourrait apparaître comme un pas important vers le désarmement nucléaire, était en même temps une tentative d’empêcher certains États de mettre au point leur propre arsenal atomique, par ceux qui l’ont déjà : la France et la Chine l’ont dénoncé comme tel, et ne l’ont pas signé. Il est intéressant de noter que la France a ratifié le Traité d’interdiction complète des essais (1996) juste après avoir mis à niveau son arsenal avec une dernière série d’essais nucléaires.
En 1990, l’Union soviétique annonça un moratoire unilatéral sur les essais nucléaires, petit à petit suivi par les principales puissances nucléaires : le dernier essai nucléaire britannique eu lieu le 26 novembre 1991, celui des USA le 23 septembre 1992 ; la France et la Chine ont effectué leurs derniers essais en 1996. L’Inde et le Pakistan (1998) et la Corée du Nord (2006-2016) sont depuis les seuls pays à avoir réalisé des essais nucléaires.
Le Traité d’interdiction complète des essais nucléaires (TICE) a été adopté par l’Assemblée générale des Nations Unies le 10 septembre 1996. En date du 1er mars 2020, 184 nations l’avaient signé ; mais plusieurs puissances nucléaires, dont les USA, Israël et la Chine, ne l’ont toujours pas ratifié, ce qui en empêche la mise en application effective.
Les essais nucléaires sous-critiques, n’allant pas jusqu’au déclenchement d'une réaction en chaîne, permettent de continuer le développement de l'arsenal nucléaire, tout en respectant formellement le moratoire et le TICE. Le 13 février 2019 les USA réalisaient leur 29e essai sous-critique...
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(Iles Marshall : Cet archipel, situé à l'est des îles Carolines, au nord des îles Gilbert et au sud de Wake, est formé d'îles volcaniques et d’atolls coralliens ; il s'est fait connaître du monde entier comme site d’essais nucléaires (aériens et souterrains) des États-Unis dans les années 1950 et 1960, reste inhabitables, le béton posé par-dessus les déchets issus de dizaines d’essais commence à se fissurer, et personne ne sait comment la structure pourra résister à la montée des eaux provoquée par le réchauffement climatique.)
